柳杏儿刚从芙蓉楼出来，便马不停蹄地奔向玉妆阁，一家看似不大却货品齐全的胭脂铺子。她为何如此热衷于搜罗胭脂水粉？原来，柳杏儿心中又藏了个挣钱的新点子，想多买些回去捣鼓出独特的口红。姜氏虽试图阻拦，一听女儿的计划便欣然默许。在玉妆阁，掌柜亲自招待这位大客户，柳杏儿觉得这儿东西性价比颇高，又采购了不少。然而，其他铺子的货品却不尽人意。随后，柳杏儿又拉着姜氏来到首饰铺子，拿出精心准备的图纸，与银楼大师傅沟通定制首饰。付了定金后，她满心期待着符合标准的样品，似乎已经看到了财富的曙光 。
柳杏儿心情大好，在首饰店给姜氏和姜老太太各买了大金镯子。从首饰铺子出来，姜氏眼尖，指着不远处一个被捆着双手的少年背影说那像是胭脂铺的小二。柳杏儿快步上前，发现真是那小二。牙行牙人见到柳杏儿忙行礼，称这少年是偷了主家东西的劣仆，被主家灌了哑药，让他领去发卖。可少年满脸痛苦，眼泪直流，拼命摇头。柳杏儿心中顿生疑窦，自己前脚买人，后脚这小二就因偷东西被抓要卖掉，这也太巧了，难道其中藏着什么不可告人的秘密？
县里牙行热闹非凡，柳杏儿却无心闲逛。只见她指向墙角大树，对牙人说“还请借一步说话”。牙人牵着少年跟过去，柳杏儿竟直言要买这少年。牙人面露难色，称主家有要求。柳杏儿却自有打算，承诺将人送去乡下，还许以好处，让牙人再帮忙挑几个孩子送来。牙人一听眉开眼笑，虽有诸多担忧，却还是松了口。柳杏儿毫不犹豫掏出五十两银票，成交后，车夫解开少年绳索。柳杏儿看向少年，问他可会写字，少年摇头，她不禁有些失望。
一声幽幽叹息打破了寂静。她望向眼前的少年，目光中带着几分怜惜，缓缓说道：“我安排人送你去乡下，再请个郎中为你瞧病，你就在乡下安心调养，可明白？”少年听闻，眼中满是感激，竟又要屈膝跪地。
柳杏儿扯住神秘少年，给钱让车夫送其去村里，路过镇上先看病。回屋后，她将芙蓉楼买的胭脂单独收起。姜氏也觉事有蹊跷，柳杏儿便安排晚上请回春堂熟悉大夫看脸时顺便瞧瞧胭脂，还打算次日一早向县令府上告罪，称脸起疹子无法赴宴。姜氏满心疑虑，担心县令夫人动怒，又质疑小二是否真是小偷。柳杏儿却认为事有凑巧，灌哑药之举定有隐情。姜氏提议直接找衙门，柳杏儿则怕打草惊蛇，毕竟芙蓉楼东家不简单。姜老太太都忍不住瞪姜氏，让她听杏儿的。
在这看似平静的小镇，一场风波正悄然掀起。“县令夫人生气又怎样？生病还串门子，哪有这道理！”众人议论纷纷，而被训的姜氏只能乖乖认错。姜氏掐着回春堂快关门时请来了顾太医。这顾太医常往陈家跑，回春堂对姜氏态度极好，一听是都头娘子生病，杜大夫亲自背着药箱跟去。到了陈家，顾太医却发现柳杏儿脸上并无疹子，柳杏儿拿出从芙蓉楼买的胭脂请他查看。一番检查，竟发现胭脂粉暗藏玄机，用了会烂脸且难恢复。